In Thiruthangal wächst die nächste Generation indischer Großmeister heran. In dem südindischen Städtchen hat Vishnu Prasanna ein Schachinternat eröffnet. Von 2017 bis 2022 war er Trainer von Gukesh, der vor wenigen Tagen in Singapur Weltmeister wurde. Seine neuen Schüler sollen das Spiel noch effizienter lernen. Auf dem Unterrichtsplan stehen nur Schach und Sport. Schon mehr als fünfzig Familien haben dem Weltmeistertrainer ihre Kinder anvertraut. Die jüngsten sind noch keine sechs Jahre alt.
Der Traum der indischen Mittelschicht, den nächsten Anand oder Gukesh großzuziehen, feuert den Schachboom auf dem Subkontinent an. Um für Trainer und Reisen zu Turnieren aufkommen zu können, haben sich Gukeshs Eltern noch verschuldet. Vishnus Schachinternat heißt Hatsun Academy nach der Molkerei ihres Geldgebers, des in Thiruthangal geborenen Milliardärs Chandramogan. Die Gebühren sind moderat. Wer Titel gewinnt, zahlt gar nichts.
Die ersten Schachsponsoren in Indien waren meist staatliche Firmen gewesen. Sie versorgten die erste Generation indischer Großmeister mit Jobs, was zwar als Anreiz aber nicht strukturell wirkte. Die zweite Generation ist überwiegend ins Trainerfach gewechselt und sorgt dafür, dass mehr Talente nachkommen. Relativ neu ist, dass sie dabei von Sponsoren wie Chandramogan unterstützt werden.
Jeder fünfte Supergroßmeister stammt aus Indien
Wer es jung zum Großmeister bringt, findet Aufnahme in die Westbridge Anand Chess Academy (WACA). Sie entstand nach einem Konzept des ersten indischen Weltmeisters Vishy Anand. Der auf IT fokussierte Wagniskapitalgeber Westbridge gibt pro Jahr umgerechnet eine Million Euro aus, damit Indiens größte Talente die besten Trainer bekommen. Außerdem können sie sich ihre Turniere rein nach sportlichen Gesichtspunkten aussuchen.
Europäische Berufsspieler klagen schon über Benachteiligung, weil einigen ihrer gesponserten indischen Kollegen die Starthonorare und Preisgelder egal seien. Früher war es gewissermaßen umgekehrt. Da hatten die Inder erheblichen Aufwand, weil sie sportlich interessante Turniere, Trainer oder Trainingspartner nur in Europa fanden. Anand lebte lange in der Nähe von Madrid und später in Bad Soden. Der lange Zeit zweitstärkste Inder, Pentala Harikrishna, hat sich für Prag entschieden. Ihre Nachfolger finden in der Heimat bessere Konditionen vor.
So 2024 could be the year in which India achieved supremacy in chess. One in five super grandmasters with over 2,700 Elo points comes from India, and the trend is rising, as seven of the top twenty juniors are Indian. In September, the now most populous country in the world dominated the men’s Chess Olympiad in Budapest. India’s women also won gold. In April, Gukesh became the youngest World Cup challenger at the age of 17. Now he is the youngest world champion.
At 18, he already has the potential to improve and one day achieve his stated goal of replacing Magnus Carlsen as the best player. The Norwegian, who gave up the title after five World Cup victories, has already announced that he will not return in the next World Cup cycle. Gukesh’s next challenger could be a fellow countryman. Arjun Erigaisi, 21 years old, has already passed him in the world rankings. What speaks for Praggnanandhaa, 19 years old, is that he has already gained experience in the Candidates Tournament. When Gukesh won, he finished fifth.
Sponsors would probably be queuing up for a World Cup match between two Indians. To give the business world a taste for chess, IT service provider Tech Mahindra has launched the “Global Chess League”. In the competition, which is designed for television broadcasts, international teams compete in rapid chess. The previous events in Dubai and London only involved Indian donors, most of whom are also involved in cricket.
References to cricket are always good for attention in India. In Gukesh’s case it is his mental coach Paddy Upton. The South African made a name for himself in cricket and managed India’s hockey team when they became Olympic champions in Paris. Some commentators have emphasized in recent days that, unlike field hockey and especially cricket, chess is not only played professionally in a few countries and is therefore the first global sport that India dominates.
A look at the map shows even there potential for development. By far most of the top players come from Chennai in southern India, including Gukesh, Anand and Praggnanandhaa. Mumbai and Kolkata have also each produced a dozen grandmasters – while the most populous state of Uttar Pradesh, with 221 million inhabitants, has not yet produced a single one.