When Megan Rapinoe speaks, she usually smiles, seems confident and sometimes cracks a joke. It was different a few weeks ago: the American professional footballer was visibly fighting back tears and had trouble finding the words. It was the moment she learned that the Supreme Court had overturned federal abortion rights. “It’s difficult to put into words how sad this day is for me personally, my teammates and everyone this will affect,” she said.
The decision also felt like a “kick in the stomach” for former US soccer player Joanna Lohman. It wasn’t long ago that she and her colleagues had reason to be happy. In May, the US federation and the unions of the women’s and men’s national teams agreed on a historic collective agreement that guarantees all players equal pay. Rapinoe was honored with President Biden’s top civilian honor for her fight for equality.
“It’s a strange feeling: first you win something so big and then a month later it blows your mind,” Lohman said at the panel discussion “Diversity in Sports” at the US Embassy in Berlin. “It reminds us that as women we can never feel safe in the world, but always have to fight for our rights.” Since 1985, she and her predecessors have worked to equalize the conditions for women in football.
“It took generations of players. Now the national team has finally won the battle.” The fact that the US women’s national team is more profitable than the men’s national team helped, says Lohman. “It’s just a testament to how much these women can transform society.”
At least ten steps forward
Lohman hopes other countries like Germany will follow suit and work to improve the situation of women in football. Nadine Angerer agrees: Germany is one of the most successful footballing countries, but at the same time the former German international and world champion is observing steps backwards. “During my time as a player, we earned more than the players today.” The association should provide better financial support for women footballers and take at least ten steps forward. “But that doesn’t happen by itself: the players have to stick together as a team.”
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Die ehemalige Torhüterin von Turbine Potsdam begann im Jahr 2016, nach einigen Stationen im Ausland, als Torwarttrainerin in Portland zu arbeiten. Nun wurde sie sogar in die „Hall of Fame“ des Deutschen Fußballs aufgenommen. Aus ihrer Erfahrung als Trainerin weiß Angerer: „Hier haben wir aktuell zwei männliche Trainer, die Mehrheit sind Frauen. Das ist großartig und da hängt Deutschland in vielerlei Hinsicht hinterher.“
Auch Lohman hebt die Bedeutung von Frauen im Fußball hervor, die gerade Mädchen und jungen Frauen ein Vorbild sein könnten. Sie selbst nutzt ihre große Plattform, um gesellschaftliche Vorstellungen von Weiblichkeit aufzubrechen und queere Sportler*innen zu ermutigen, sie selbst zu sein. „Ich bin ein bisschen maskulin und deshalb immer wieder auf Widerstand gestoßen in meiner Karriere. Außerdem bin ich lesbisch, deshalb passe ich nicht in die Schublade rein, die in der Gesellschaft als Frau gilt.“
Politische Statements dürften zunehmen
Lohman sieht gerade für männliche Spieler große Hürden, sich in der „Machowelt Sport“ zu outen. Die Sorge davor, Fans oder Sponsoren zu verlieren, sei ständig präsent. So erging es auch Marcus Urban, der sich als erster Fußballprofi in Deutschland nach seiner Karriere outete. Über Jahre sei er gezwungen gewesen seine Identität zu verstecken, sagt Urban. „Ich durfte nicht einmal dran denken.“ Der Druck war so stark, dass er auf dem Fußballfeld nicht mehr seine volle Leistung zeigen konnte. Als er dann Nationalspieler wurde, entschied er sich seine Karriere zu beenden. „Ich musste aufhören, weil ich die ganze Zeit depressiv war und erstmal mein Leben sortieren musste.“
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Lohman not only wants to encourage athletes to be open about their sexual orientation, but also to position themselves politically. “Everything here in the US is political.”
In her homeland she doesn’t have to worry about speaking her mind, but that’s different in countries like Qatar. In the months leading up to the World Cup, political statements like Rapinoe’s are likely to increase further.
