Die Szene des Premier-League-Spiels zwischen Manchester City und Tottenham Hotspur am frühen Samstagabend ereignete sich schon vor dem Anstoß. Rodri – Citys genialer, gegenwärtig aber schwer verletzter Mittelfeldspieler – hatte im Oktober den Ballon d’Or gewonnen. Nun präsentierte er seine Trophäe im Stadion dem Publikum, und das in einer so pompös inszenierten Show, dass man glauben konnte, man wäre aus Versehen nicht zum Fußball gegangen, sondern zu einem Schwergewichts-Boxkampf.
Neben all dem Pomp war es aber vor allem eine kleine Geste am Rande, die in dieser Situation auffiel. Citys Spieler standen vor dem Kabineneingang Spalier für Rodri, und als der gerade dabei war, den Rasen zu verlassen, schien Mittelstürmer Erling Haaland ihm zu verstehen zu geben, er möge sich doch bitte ein Trikot überziehen und sich auf seine angestammte Position begeben. Ein Witz unter Kollegen, der aber zum Ausdruck brachte, wie sehr Rodris Ausfall die Mannschaft von Pep Guardiola seit Wochen schmerzt.
Ohne Lust oder Kraft
In das Spiel gegen die Spurs ging City vor dem Hintergrund einer Serie von vier Niederlagen nacheinander: eine im Ligapokal, eine in der Champions League, zwei in der Premier League. Während der Woche hatte Guardiola dann seinen Vertrag überraschend um zwei Jahre verlängert, was dem Team vielleicht einen dringend benötigten Schub geben sollte. Doch der großen Rodri-Show wurden danach nur die Gäste aus London gerecht, während City im eigenen Stadion eine in so ziemlich jeder Hinsicht desolate Leistung bot. Der Spielstand beim Abpfiff lautete 0:4.
Aus dem „Krislein“, von dem die F.A.Z. noch vor dem Spiel berichtet hatte, ist dadurch eine veritable Krise geworden. Nicht nur, weil die Mannschaft zum ersten Mal seit 2006 fünf Spiele nacheinander verloren hat; nie zuvor hat Guardiola so etwas in seiner Trainerkarriere erlebt. Sondern wegen der Art und Weise, wie sie Tottenham aufspielen ließ – anscheinend ohne die Lust oder die Kraft, sich gegen das drohende Debakel zu stemmen.
This was evident not only in the goals – Tottenham scored 1-0 with virtually no resistance – but also in seemingly unimportant game situations. In one scene in the first half, Tottenham striker Dominic Solanke slipped during the build-up, but had enough time to get back up and calmly pass the ball.
“We’ve always been a stable team”
That would have been unthinkable at the beginning of the season. “We were always a stable team that allowed few chances,” Guardiola said afterwards: “Our game was based on control.” But it was precisely this control that the team lost.
This has a lot to do with Rodri’s injury. As a protective shield in front of the last line of defense, as a relay in the build-up of the game and as a pacesetter when pressing, the Spaniard is apparently nowhere near replaceable for City – despite a squad that is bursting at the seams with quality.
Without the presence of the 1.91 meter tall strategist in the defensive midfield, the team appears disorganized at times, is vulnerable to opposing counterattacks and is definitely mentally unsettled. A fact that Guardiola alluded to when he said: “We play with a little negativity in our minds.” Football is always about a “sense of mood”, and that becomes murkier with every defeat.
The team and Pep Guardiola don’t have much time to collect themselves, talk about the problems and work on a solution together. This Tuesday, Feyenoord Rotterdam will be visiting Manchester in the Champions League group phase, and on Sunday City will travel to league leaders FC Liverpool in the league.
The duel between the first and the second comes at a bad time for City. But Guardiola doesn’t want to talk about the championship anyway. “We are not in a position to think about what will happen at the end of the season,” he said on Saturday. “If we don’t win in the end, it’s because we don’t deserve it.”
